O Reino Protista é um dos reinos da natureza caracterizado por uma organização celular do tipo eucariontes (com núcleo organizado), autótrofos (produzem seu alimento através da fotossíntese), ou heterótrofos (que não fazem fotossíntese), unicelulares ou pluricelulares. Os protistas compreendem os protozoários, as algas e os mixomicetos.
Protozoários
Os protozoários são seres unicelulares, eucariontes, com estrutura que garante seu funcionamento, realizando as mesmas tarefas básicas de um animal, como respiração, digestão, circulação, excreção, em alguns até uma primitiva coordenação. Apresentam grande variedade de formas e ocupam ambientes úmidos (os que têm vida livre) ou o interior de outros organismos. Alguns são parasitas, causadores de doenças.
Os protozoários são divididos em quatro grupos, de acordo com as estruturas locomotoras que apresentam:
- Sarcodinos – locomovem-se por meio de pseudópodes (amebas e foraminíferos);
- Mastigóforos – locomovem-se por meio de flagelos (tripanossomo, giárdia);
- Esporozoários – não possuem estrutura locomotora (plasmódios);
- Ciliados - locomovem-se por meio de cílios (paramécio, vorticella, balantidium coli).
A giárdia é um parasita microscópico que parasita o intestino delgado do ser humano. A ameba e o paramécio são protozoários de vida livre e apresentam nutrição heterotrófica. Muitos protozoários, como os parasitas, obtêm alimento a partir da associação com outros seres vivos. A Entamoeba histolística, por exemplo, é parasita do intestino grosso do ser humano, enquanto o Tripanossomo cruzi instala-se em tecidos humanos e de outros animais, como na musculatura do coração ou na parede do tubo digestivo. A Entamoeba coli é um morador habitual do intestino grosso humano, onde obtém abrigo e alimento sem acarretar nem prejuízo nem benefício para seu hospedeiro.
Algas
As algas são organismos autótrofos, todas têm em comum a clorofila e não possuem tecidos organizados. São fundamentais na biosfera, pois constituem a base da cadeia alimentar aquática, e realizam a maior parte da fotossíntese mundial. Muitas são também utilizadas como alimento pelo ser humano. As mais abundantes do planeta são unicelulares, embora existam algas marinhas com mais de 30 metros de comprimento.
As algas são divididas em cinco grupos, de acordo com os pigmentos intracelulares:
- Verdes (Clorofíceas) – presença de clorofilas A e B e carotenoides, reservas de amido, parede celular de celulose, uni e pluricelulares. Há espécies comestíveis.
- Vermelhas (Rodofíceas) – presença de clorofila A e ficobilina, uni e pluricelulares, filamentosas e fixadas a substratos, produção de ágar. Há espécies comestíveis.
- Pardas (Feofíceas) – presença de clorofilas A e C, caratenóides e fucoscantina, reserva de luminarina, parede celular com algina, pluricelulares. Há espécies comestíveis.
- Douradas (Crisofíceas) – unicelulares isoladas ou coloniais. Importantes componentes do plâncton; incluem as diatomáceas, origem do diatomito.
- Algas cor de fogo (Pirrofíceas) – unicelulares isoladas ou coloniais. Fitoplâncton. Incluem os dinoflagelados, responsáveis pelas marés vermelhas.
Muitas algas apresentam alto teor de proteínas, vitaminas e sais minerais, sendo utilizadas em vários países como alimento. Certas algas vermelhas têm nas paredes de suas células, um material de consistência gelatinosa, denominado ágar, que é acrescentado a vários alimentos, como balas e doces. Tem ainda grande utilidade em técnicas laboratoriais, sendo empregado como componente de meios de cultura para microrganismos.
O alginato, material preparado a partir da algina, um polissacarídio encontrado nas algas pardas, é bastante empregado na fabricação de cosméticos, sorvetes e massa de modelagem utilizada na odontologia.
O diatomito é uma rocha formada por sílica, encontrado em algas douradas, apresentam consistência porosa, sendo empregado como componente de filtros; pulverizado, pode ser adicionado como abrasivo a polidores de metal e a cremes dentais.
Mixomicetos
Mixomicetos são organismos do reino protista que têm um aspecto de grandes amebas ou fungos, com diversos núcleos formados por divisões sucessivas de um núcleo inicial, que crescem nos solos ricos em nutrientes orgânicos, sendo comuns em bosques e florestas.
Os mixomicetos não são parasitas, não produzem toxinas, nem são prejudiciais às plantas ou animais, mas quando surgem na água é um forte indício de algum desequilíbrio no ambiente, com excesso de matéria orgânica.